quinta-feira, 6 de outubro de 2011

Missões científicas da ESA estudarão o Sol e a "energia escura"

Ilustração da sonda Solar Orbiter observando o Sol - Crédito: ESA

A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou no passado dia 4 de Outubro as suas duas próximas missões científicas para estudar a influência do Sol e a natureza da "misteriosa" energia escura. O Comité do Programa Científico da ESA seleccionou as missões Solar Orbiter e Euclid (Euclides), com lançamentos previstos para 2017 e 2019, respectivamente.
Solar Orbiter vai aproximar-se do Sol, mais do que qualquer missão anterior, para estudar como ele afecta o seu ambiente, em particular, e como origina e impulsiona as partículas carregadas que constituem o vento solar. Sabe-se que a actividade solar afecta o vento solar, tornando-o mais turbulento, como as erupções solares que criam fortes perturbações no vento solar, criando auroras boreais espectaculares na Terra e outros planetas.
Solar Orbiter vai estar suficientemente perto do Sol para recolher partículas deste vento solar, pouco depois de terem sido ejectado da superfície solar, observando, simultaneamente, com grande detalhe o processo de aceleração do vento na superfície da nossa estrela.
O lançamento da missão está previsto para 2017, a parti do Cabo Canaveral, a bordo de um foguetão Atlas da NASA.
Euclides é essencialmente um telescópio espacial, projectado para explorar o lado escuro do Universo, mapeando a sua estrutura em larga escala com grande precisão. As observações irão estender-se ao longo de 10 biliões de anos-luz para o Universo, com o objectivo de compreender melhor a sua expansão e aceleração.
O diagrama mostra as alterações na taxa de expansão desde o nascimento do universo, há cerca de 15 biliões de anos. A curva muda sensivelmente cerca de 7,5 biliões de anos atrás, quando os objectos no universo começam a afastar-se a uma taxa mais rápida. Os astrónomos acreditam que a taxa de expansão mais rápida é devida à "energia escura" que está separando as galáxias - Crédito: NASA/STSci/Ann Feild

Um dos mistérios da Astronomia moderna é a aceleração da expansão do Universo, que os cientistas atribuem ser impulsionada por algo, de natureza desconhecida, a que eles chamam "energia escura". Euclides irá estudar os efeitos dessa "energia" sobre as galáxias e aglomerados de galáxias que marcam a estrutura em larga escala do Universo, tentando um maior conhecimento sobre a natureza da "energia escura".
A descoberta, no final de 1990, da energia escura e a sua influência na expansão cósmica foi reconhecida com a atribuição do Prémio Nobel da Física 2011 aos cientistas Saul Perlmutter, Brian Schmidt, e Adam Riess.
A missão Euclides será lançada num foguetão Soyuz, a partir da Base (Porto Espacial Europeia de Kourou, na Guiana Francesa, prevista para 2019.
Mais informações no site da missão Solar Orbiter
Fonte: ESA

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