A ilustração mostra uma criatura Centauro junto com os asteróides( à esquerda) e cometas (à direita) - Crédito:NASA/JPL-Caltech
Os centauros são pequenos corpos celestes que orbitam o Sol, entre Júpiter e Neptuno. Até agora, os astrónomos não tinham a certeza se os centauros são asteróides arremessados para fora do sistema solar interior ou cometas vindos de longe que viajam em direcção ao Sol. A sua dupla natureza deu-lhes o nome da criatura mitológica grega cuja cabeça e tronco são humanos e as pernas são as de um cavalo.
Mas, um novo estudo baseado em observações do telescópio de infravermelhos Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), da NASA, determinou que a maioria dos centauros é constituída por cometas.
Os resultados sugerem que cerca de dois terços da população de centauros são cometas, vindos dos confins gelados do nosso sistema solar. Os dados infravermelhos do WISE, juntamente com observações anteriores de luz visível, mostraram que muitos dos centauros têm cores escuras como fuligem e azul-cinza, sinais indicadores de cometas. No entanto, não está claro se o restante um terço da população é composta de asteróides.
"Assim como as criaturas míticas, os objectos centauro parecem ter uma vida dupla", disse James Bauer, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e autor principal de um artigo publicado online na revista científica Astrophysical Journal, em 22 de Julho. "Os nossos dados apontam para uma origem como cometas para a maioria dos objectos, e provenientes do sistema solar mais profundo." Fonte: NASA
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